Østrig — Rangnicks pressing-revolution og comebacket
Østrig er ved VM for første gang siden 1998 — 28 år tørke, en hel generation af østrigske fodboldfans uden VM-oplevelse. Det er ikke for ingenting, at d-bet.dk kalder dem "klare andenfavoritter" foran Algeriet med odds omkring 5,50. Under Ralf Rangnick — den tyske trænerlegende kendt for sit pressing-baserede system, der har påvirket alt fra Klopp til Tuchel — har Østrig udviklet sig til en europæisk magtfaktor, der reelt kan ramme Argentina hårdt på en god dag.
Truppen er en blanding af stjerner og rutine. Marcel Sabitzer (Borussia Dortmund) er midtbanens kreative motor — en spiller der kombinerer arbejdskapacitet, teknisk niveau og målfarlighed. Konrad Laimer (Bayern München) komplementerer Sabitzer med fysik og taktisk disciplin, og David Alaba — selvom han er begyndt at vise alderen — er stadig en samlende defensiv profil. For en dansk fodboldfan er der noget konkret at glæde sig over: målmanden Patrick Pentz og angriberen Michael Gregoritsch er begge tidligere Brøndby IF-spillere, der gennem deres tid i Superligaen har sat sig fast i den østrigske trup. Det er en lille men reel dansk forbindelse, der gør Østrigs kampe ekstra interessante at følge fra dansk perspektiv.
Sportsligt er Østrigs udfordring at oversætte Rangnicks system til turneringsfodbold. Pressing-fodbold kræver fysik, og over tre kampe på elleve dage i amerikansk sommervarme bliver det en reel udfordring. Men hvis de kan holde tempoet mod Argentina, og hvis Sabitzer er i form — er andenpladsen i gruppen et fuldt realistisk mål.
Algeriet — generationsskiftet med Schande von Gijón i bagagen
Algeriet er tilbage ved et VM efter en lang fravær, og holdet kommer ind med en mere balanceret trup end ved seneste deltagelser. Riyad Mahrez er stadig holdets mest profilerede spiller — selvom han efter sit skifte til den saudiske liga ikke længere er i den absolutte verdenstop, er han en spiller, der kan afgøre kampe alene. Omkring ham har Ismaël Bennacer og angriberen Mohamed Amoura udviklet sig til pålidelige profiler, og holdet har den taktiske disciplin, der gennem år har defineret algerisk fodbold.
Men den virkeligt interessante historie ved Algeriet i Gruppe J er ikke truppen — det er den sidste kamp. Den 28. juni møder Algeriet og Østrig hinanden i den afsluttende gruppekamp, og det er præcis det opgør, der i 1982 blev til en af VM-historiens mest kontroversielle øjeblikke. I gruppespillet ved VM 1982 vandt Algeriet sensationelt 2-1 over Vesttyskland — men i den sidste gruppekamp mellem Vesttyskland og Østrig spillede de to europæiske nationer en aftalt 1-0-kamp, der sendte begge videre på bekostning af Algeriet, der havde færdiggjort sit gruppespil. Episoden — døbt "Schande von Gijón" (Skandalen i Gijón) — førte direkte til, at FIFA indførte reglen om, at sidste gruppekamp altid skal spilles samtidig.
Nu, 44 år senere, mødes de samme to nationer igen — og denne gang er det Algeriet, der har chancen for at sende Østrig hjem. Det er en historie, der gør Gruppe J's sidste kampdag særlig dramatisk, uanset hvad der ellers står på spil.
Jordan — det første mellemøstlige kongerige ved et VM
Jordan er gruppens historiske debutant — for første gang nogensinde er det jordanske landshold ved en VM-slutrunde. Det gør Jordan til det første kongerige fra Mellemøsten i VM-historien (Saudi-Arabien har deltaget flere gange, men er teknisk set monarki uden samme klassifikation). For et lille fodboldland med begrænsede ressourcer er kvalifikationen i sig selv en sportslig sejr af historiske dimensioner.
Trupmæssigt er Jordan en kombination af lokale jordanske og enkelte asiatiske ligaprofiler. Holdet har ikke stjerner på europæisk klubniveau, men de er kommet igennem den asiatiske kvalifikation ved kollektiv disciplin og taktisk klarhed. Det er den klassiske outsider-tilgang, og det er den eneste realistiske vej for et hold på Jordans niveau.
I Gruppe J er Jordan klar firepladsindehaver i bookmakernes vurdering. Bookmakerne handler dem som ikke-eksisterende på gruppesejren, og selv "går videre fra gruppen" er astronomisk. Realistisk mål: undgå tre store nederlag og score et historisk mål — ideelt set mod Algeriet, hvor matchet er det mest jævne. Et eventuelt point ville være en moralsk triumf, der ville blive husket i jordansk fodboldhistorie.
Favoritter og value i Gruppe J
Gruppe J har på overfladen et klart hierarki — Argentina, Østrig, Algeriet, Jordan i den rækkefølge. Det betyder, at outright-markeder på gruppen ikke giver meget value. Men specialmarkederne, Østrigs reelle chance for andenpladsen, og det historiske spørgsmål om Argentina som regerende mester giver alligevel et rigt billede.
